Le Batik est une technique de teinture dite « à réserve ». C’est-à-dire qu’une partie du tissu est « caché » de la teinture, créant ainsi un motif. 

Batik est un mot qui provient du vocabulaire javanais (tiktik) et signifie pointillé. Java est considérée comme l’endroit où cette méthode de teinture par application de dessins réalisés en utilisant des réserves de cire a atteint son apogée.

Dans un contexte de colonisation, au XIXe siècle, les Pays-Bas et l’Angleterre récupèrent cette technique de teinture et la développent en la mécanisant pour réduire les coûts de production. Il fallait plusieurs mois pour confectionner un vêtement destiné aux élites de Java. Certains dessins étaient même réservés à la famille royale.

Ainsi les Anglais et les Néerlandais, qui pensaient inonder le marché florissant des tissus imprimés à la cire en Indonésie, lancent la fabrication d’un véritable Batik industriel. 

Dénommé wax, ce textile unique sur le marché ne parviendra pas à s’imposer face aux batiks de Java. En effet, les Indonésiens boudent les productions européennes, qu’ils estiment de mauvaise qualité car elles présentent des imperfections : craquelures, points et lignes qui donnent des irrégularités au tissu, et rebutent les puristes du batik. 

Les industriels, convaincus de la qualité du wax dans lequel ils ont beaucoup investi, se tournent alors vers le marché d’Afrique occidentale. Justement des soldats africains de Gold Coast sont rentrés de Java avec des batiks qui ont créé l’engouement.

Paradoxalement, ce sont les effets veinés et les irrégularités qui les ont séduits.

C’est donc en Afrique, et au Ghana en particulier, que le wax hollandais et anglais sera vendu.
Très vite, l’engouement se propage en Afrique de l’ouest : au Togo, Bénin, Nigéria, Niger, Côte d’ivoire, Burkina Faso, Mali, Sénégal, puis aussi en Afrique centrale.

Et voilà comment le tissu africain le plus emblématique est en fait un produit élaboré par les européens dans un but purement mercantile.